Fumer une cigarette procure à votre corps la nicotine qu'il réclame, ce qui entraîne une impression de soulagement. Pour éviter les symptômes du manque, un fumeur régulier fait en sorte que le taux de nicotine reste stable dans le sang. Le souci est que l’organisme s’adapte à l'effet de la nicotine. Après quelque temps, le fumeur a besoin de plus de nicotine pour obtenir l'effet de soulagement, sous peine de voir arriver les symptômes de sevrage plus rapidement. Il fume plus de cigarettes, ou il inhale plus souvent et plus profondément.

Dépendance psychologique
C'est au moment de l'arrêt total que la dépendance à la nicotine se manifeste. Il ne faut cependant pas réduire le conditionnement du comportement tabagique à une simple dépendance à la nicotine. C'est un phénomène complexe, où les rituels liés à la consommation sont parfois aussi difficiles à surmonter que la dépendance au produit en lui-même. Citons par exemple la cigarette allumée automatiquement à certains endroits habituels, ou lors de certaines actions comme boire un café, prendre le téléphone, après un repas, en société...

Confronté au même type de situation après l’arrêt, une personne peut avoir envie de fumer par conditionnement plutôt que par manque. Cette habitude comportementale va s’éteindre lentement, mais les stimuli peuvent faire rechuter. La dépendance psychologique donne le sentiment de ne pas pouvoir fonctionner sans cigarettes.